少修谨，敏于学行。初任白马尉。探访使韦陟深器之，奏充支使。累迁苏州刺史，浙江西道团练观察等使。大历初，（公元七六六年）徵拜尚书右丞。出为淮南节度使，凡三年，以疾卒于位。今存之木兰歌，相传为元甫得自民间。他曾拟作一首，亦见乐府诗集及全唐诗中。

《木兰歌》

木兰抱杼嗟，借问复为谁。 欲闻所戚戚，感激强起颜。
老父隶兵籍，气力日衰耗。岂足万里行，有子复尚少！
胡沙没马足，朔风裂人肤。老父旧羸病，何以强自扶？
木兰代父去，秣马备戎行。易却纨绮裳，洗却铅粉妆。
驰马赴军幕，慷慨携干将。朝屯雪山下，暮宿青海旁。
夜袭燕支虏，更携于阗羌。将军得胜归，士卒还故乡。
父母见木兰，喜极成悲伤。木兰能承父母颜，
却卸巾帼理丝黄。昔为烈士雄，今复娇子容。
亲戚持酒贺，父母始知生女与男同。
门前旧军都，十年共崎岖。本结兄弟交，死战誓不渝。
今者见木兰，言声虽是颜貌殊。
惊愕不敢前，叹重徒嘻吁。世有臣子心，能如木兰节，忠孝两不渝，千古之名焉可灭！