天地，并假称其地在武陵（今湖南桃源县境内）。那儿景色优美，环境宁静，生活安定，人心淳真，没有喧嚣，没有纷争，为后代失意文人所津津乐道。秦观到郴州后，知道陶渊明笔下的桃花源就在郴州以北，不禁怦然心动，眷念不已，在《踏莎行》里，写下了“雾失楼台，月迷津渡，桃源望断无寻处”的名句，流露出对桃花源的向往和望不见“桃源”后的不胜怅惘。在此词中，秦观用梦境和现实交相迭现的手法，更为强烈地表达出对“桃源”的企慕，对现世人间的失望和不满。
　　“醉漾轻舟，信流引到花深处”。这个“花深处”，就是指桃源。在郴州，词人为了排忧遣恨，不得不借酒解愁。醉眼朦胧之中，词人受潜意识的支配，仿佛觉得自己划起了小舟，正轻松自如地随着溪流浮泛，朝桃花源进发。路上，“忽逢桃花林，夹岸数百步，中无杂树，芳草鲜美，落英缤纷”（《桃花源记》）。词人十分欣喜，他左顾右盼，不知不觉中，已“林尽水源”，来到了“花深处”。阅读这两句，关键是要抓住“醉”这个核心词语。醉入梦乡，本是常事，所以说这两句是写梦境幻象。“尘缘相误，无计花间住。”是词人神志清爽后的抱恨之言。尘缘，本为佛教名词。佛教认为，色、声、香、味、触、法为六尘，是污染人心、使生嗜欲的根源。秦观在这儿是借指世俗之事，如名、利一类。假如自己不出来求仕为宦，就不至于有此时的迁谪之祸，这就是“尘缘相误”。而此刻身受官府羁绊，即使想找一个类似于“桃花源”的远僻之地平安度日也不可得——这就是“无计花间住”。
　　下片“烟水茫茫”四句，乃是词人有意识地择取人世间的四种凄凉景象，来影射他黯淡、感伤的心境。“烟水茫茫”，则前途渺遥可知；“千里斜阳暮”，暗示着词人的处境将每况愈下；“山无数”，正是阻力重重、难回朝廷的象征；“乱红如雨”，就是说美好事物正在横遭摧折。这四种景象并集一起，凝现出巨大的艺术感染力。词人虽无片言只语关涉愁苦，而愁苦、失望之情已溢满纸面。结句“不记来时路”，源于《桃花源记》。陶潜说，武陵渔人出桃花源后，在返家的路上处处作了标志，“及郡下，诣太守，说如此。太守即遣人随其往，寻向所志，遂迷，不复得路。”这个结句正暗应了题目和开头，道出了词人梦醒之后无路可走的窘境和苦况，表达了他“抽身退步悔已迟”和“世外桃源不可得”的愁怛心堵。
　　秦观的后半生和苏轼一样，屡遭贬谪，但襟怀却不如苏轼旷达自放，所以他的后期词作中常凝结着浓稠的凄苦、感伤情调。该词开首两句以轻快清丽之笔写梦入桃源，不过是一种衬托，其目的是要借“水落”以见“石出”，凸现现实生活中的种种艰危、困顿。词的基本风格是幽细凄厉的。全篇四十一字，前片三仄韵（处误、住），后片四仄韵（暮、数、雨、路），一韵到底，韵位十分密集，在声调上也给人一种沉郁、凄伤的感觉。